Onderzoek wijst uit: hoe langer de gaap, hoe groter de hersenen

Niet alleen mensen gapen; ook vissen, vogels en andere gewervelde dieren doen het. Maar de lengte van de gaap verschilt per soort: hoe langer de gaap, hoe groter de hersenen. Dat blijkt uit nieuw onderzoek. "Gapen is best gek gedrag, het ziet er raar uit", vertelt gedragsbioloog Jorg Massen van de Universiteit Utrecht. Samen met collega Andrew Gallup van de State University of New York Polytechnic Institute leidde hij een internationaal onderzoek naar gapen. Hiervoor werden meer dan honderd gapende dieren bestudeerd. "Het lijkt erop dat alle gewervelde dieren gapen."

Kopieergedrag

Wat wél klopt is dat gapen heel aanstekelijk werkt. "Groepsdieren proberen daarmee hun gedrag te synchroniseren." Hoe langer een dier gaapt, hoe groter zijn hersenen zijn, zo blijkt uit het onderzoek. Toch wil dat niet meteen zeggen dat een dier dat lang gaapt ook slimmer is. "Groter is niet altijd beter, wat onze hersenen betreft", aldus hersenwetenschapper Hanneke Hulst van Amsterdam UMC (VUmc).

Verbindingen in hersenen

Belangrijker dan hoe groot je hersenen zijn, is of je veel effectieve verbindingen hebt in de hersenen. "Hoe meer van deze verbindingen, hoe meer je aan je hersenen hebt. Die verbindingen worden gemaakt door dingen te leren, denk bijvoorbeeld aan piano spelen of een vreemde taal leren." Om een goed functionerend brein te hebben is het vooral belangrijk om de hersenen 'bezig te houden'. "Als je het brein niet voldoende uitdaagt, kan het zijn dat deze minder efficiënt wordt."

Bron: RTL Nieuws